Этот вид строительной техники выполняет копание и перемещение грунта посредством ковша или механизма непрерывного действия (цепного или роторного). Исходя из этого требования экскаваторы подразделяются: на одноковшовые экскаваторы периодического действия; на экскаваторы непрерывного действия. Для того чтобы верно оценивать эксплуатационные возможности машины, надо неплохо знать их индексацию. Первые буквы вечно будут обозначать классификацию, например ЭО – экскаватор одноковшовый. Дальше следуют три основные цифры индекса: размерная группа экскаватора (емкость ковша); ходовое устройство; конструкция рабочей подвески. Имеется и четвертая цифра в индексе, которая обозначает порядковый номер модели экскаватора. Затем опять следует буквенная индексация: первая из дополнительных букв (А, Б, В и т.д.) означает порядковую модернизацию данной машины, последующие – облик климатического исполнения (С или ХЛ – северное, Т – тропическое, ТВ – для работы на влажных тропиках). Так, индекс ЭО-5123ХЛ можно дешифрировать так: экскаватор одноковшовый универсальный, 5-й размерной группы, на гусеничном ходовом устройстве, с жесткой подвеской рабочего оборудования, третья модель в северном исполнении.